春秋战国时代，本为自然物质的玉石被人为地赋于了丰富的文化内涵，特别是在中国传统文化中占有突出地位的儒家思想中，把仁、智、义、礼、乐、忠、信、天、地、德、道等内容与玉的天然物理性能相比附，于是出现了玉有五德、九德、十一德等学说。 

古来的君子都把玉比拟为道德，象征着德行的缘故。在《礼记·聘义》中，孔子对玉的十一种象征一一作了解说，认为玉质温柔滋润而有恩德，象征“仁”；坚固致密而有威严，象征“智”；锋利、有气节而不伤人，象征“义”；雕琢成器的玉佩整齐地佩挂在身上，象征“礼”；叩击玉的声音清扬且服于礼，象征“乐”；玉上的斑点掩盖不了其美质，同样，美玉也不会去遮藏斑点，象征“忠”；光彩四射而不隐蔽，象征“信”；气势如彩虹贯天，象征“天”；精神犹如高山大河，象征“地”；执圭璋行礼仪，象征“德”；天地下没有不贵重玉的，因为它象征着道德。《诗经》上就说：经常谈论君子，温和的象玉一样。所以，君子贵重玉。

先秦时期的玉，寓意人的道德品行，表述一种精神境界。特别是这一期的知识阶层，还将自己对理想道德最高境界的追求，比附于玉之精美坚洁；将高尚人格的砥励磨练，寓之于美玉的琢磨精雕。玉的美是一种天赋的自然之美，是由内向外慢慢透射的蕴藏深厚、柔和含蓄、魅力无穷的美，因此，玉能产生一种特殊的审美理念，其外表温和柔软，本质却坚刚无限。

到春秋战国时期，在诸子先哲们的作用下，玉又被赋予了吸呐日月山川之精华，凝聚人间之美质的特征，成为品藻人物的道德标准，也是君子规范道德、约束行为的标志。